RESUMO O processo de envelhecimento e sua conseqüência natural – a velhice – constituem uma das maiores preocupações da sociedade moderna, sobretudo devido ao rápido crescimento da parcela idosa da população com relação aos demais grupos etários. Esse crescimento traz mudanças para nossa civilização e desafia a sociedade em diferentes aspectos, especialmente naqueles relativos à saúde humana. Este último talvez seja o mais enfatizado e preocupante, já que a maioria dos idosos apresenta ao menos uma doença crônica e limitações de saúde. Sob o caráter biológico, o processo de envelhecimento é um fenômeno complexo que submete o organismo a inúmeras alterações fisiológicas, afetando sua integridade e permitindo o surgimento das doenças crônicas na velhice, com impacto sobre a saúde e a qualidade de vida do idoso. Dentre os sistemas do organismo, os que mais sofrem efeitos do envelhecimento são o nervoso, o endócrino e o imunológico. Nesta revisão, o processo de envelhecimento é abordado sob a ótica das alterações do sistema imunológico conhecidas como o fenômeno da imunossenescência. São analisados aspectos relacionados a alterações numéricas, morfológicas e funcionais dos diferentes tipos celulares que compõem o sistema, com ênfase para os efeitos biológicos dos principais mediadores inflamatórios (citocinas) para o surgimento das doenças crônico-degenerativas presentes no envelhecimento.
ABSTRACT The aging process and its natural consequence – oldness – are one of the major concerns of modern society, especially due to the rapid growth of the elderly population when compared to other age groups. This particular growth brings about significant changes in our civilization and also challenges society in several aspects, especially in those concerning health issues. This latter aspect is probably the most emphasized and worrisome, since a large proportion of older-adults bear at least one chronic disease or health restrictions. Regarding biological features, the aging process is a complex phenomenon that submits the organism to several physiological alterations, affecting its integrity and allowing the manifestation of chronic illnesses in old-age, with impact in the elder’s health and quality of life. Among the systems of the organism, the nervous, endocrine and immune systems suffer more changes as one grows old. This literature review deals with the aging process in view of alterations of the immune system known as immunosenescence. It will analyze aspects related to numerical, morphological and functional alterations of different cell types that form the system, with emphasis to the biological effects of the major inflammatory mediators (citokines) in the onset of chronic-degenerative diseases inherent to the aging process.